女性占2/3以上， 10岁前、20岁前、40岁前发病分别为25%， 55%， 90%。大多数患者有偏头痛家族史，发作前数小时至数天 伴前驱症状，如呕吐、畏光、畏声、抑郁或倦怠等， 10%的患者有视觉或其他先兆。发作频度每周至每年1次至数次不等，偶有持续性发作病例。

1、先兆期：典型偏头痛发作前出现短暂的神经症状即先兆，最常见为视觉先兆， 特别是视野缺损、暗点、闪光， 逐渐增大向周围扩散，以及视物变形和物体颜色改变等；其次躯体感觉先兆， 如一侧肢体或(和)面部麻木、感觉异常等， 运动先兆少。先兆持续数分钟至数小时， 复杂性偏头痛持续时间较长

2、头痛期：伴先兆症状同时或随后出现一侧颞部或眶后搏动性头痛， 也可为全头痛、单或双侧额部头痛和不常见的枕部头痛等。常伴恶心、呕吐、畏光或畏声、易激惹、气味恐怖及疲劳感等，可见颞动脉突出， 活动头颈部头痛加重， 睡眠后减轻。大多数患者头痛发作时间多为2小时至1天， 儿童持续2到8小时。头痛频率不定， 50%以上不超过每周1次。女性在妊娠第2周或第3季度及绝经后发作常缓解。

3、头痛后期：头痛消退后常有疲劳、倦怠、无力和食欲差等，1~2日即可好转。