化脓性脑膜炎的诊断除根据病史和临床表现外，实验室检查也十分重要。总之，根据发热、头痛、脑膜刺激征以及脑脊液中多形核白细胞增多为主的炎症性变化等，诊断不难。但应与下列疾病相鉴别。

化脓性脑膜炎的鉴别诊断

(1)非化脓性脑膜炎。因为不论是结性、病毒性、真菌性和其他病原体所引起的非化脓性脑膜炎也会出现发热、头痛及脑膜刺激征，所以应鉴别。非化脓性脑膜炎的脑脊液细胞反应为淋巴细胞，而化脓性脑膜炎的脑脊液中细胞增多以多形核白细胞为主，加上糖含量降低和乳酸脱氢酶增高可排除非化脓性脑膜炎。

(2)机械、化学冲毒性脑膜损害以及癌性脑膜病。这些情况也会出现与化脓性脑膜炎类似的临床表现，但通常凭仔细的病史、原发病的确定，对疾病转归的观察以及试验性治疗等可使诊断得以澄清。

(3)出血性脑血管病。出血性脑血管病，特别是蛛网膜下腔出血往往突然发病，也可有发热、头痛及脑膜刺激征等，但腰椎穿刺脑脊液呈血性可证实诊断。