脑动脉硬化时可造成脑组织供血不足，导致大脑广泛而散在缺血性病变。本病的早期表现与神经衰弱很相似。其主要的特点是，多数患者有头昏及眩晕，并可伴有耳鸣。患者感到走路不稳，甚至有失去平衡之感。患者还有非持续性的头部钝痛，多以后枕部及前额部为重。

大部分患者有睡眠障碍。表现为睡眠不深，容易醒，醒后很长时间不能再入睡。此外，患者还有明显的易疲劳感和注意力难以集中。

患者还会逐渐出现近事记忆障碍，特别是对人名和数字的记不住表现得尤为明显，而人格及其他智能，如判断、推理和计算等功能，可在相当长一段时期内保持完整。他们常常觉察到这些障碍，因此会竭尽努力来掩饰和弥补自己的记忆缺陷，亦可能主动求治，也有人对此并无认识，他们经常失落物品而归咎他人。

患者的情绪变得不稳、脆弱、激惹性增高，常与人争吵，因细微小事而痛哭流涕，或欣快大笑，或勃然大怒，也可见抑郁、多疑、焦虑等症状。

脑动脉硬化出现的神经衰弱症状与单纯神经衰弱有所不同。前者发病的年龄多在40～50岁以后，一般没有明显的精神因素。临床检查和化验时可发现患者的眼底视网膜动脉、心肾动脉都有硬化以及血脂升高等。借助这些可以将两者加以鉴别。