急性化脓性脑膜炎起病急骤，早期即以全头剧烈疼痛起病，呈持续性，逐渐加重，有时在持续性头痛的基础上有炸裂样强烈的头痛发作，这种头痛常放射到肩颈、背部，每当活动身体用力、咳嗽时都可使头痛加重。

除头痛外，还伴有急性感染的全身症状，如高热、全身肌肉酸痛、恶心、呕吐，以喷射性呕吐作为特征性症状。几乎所有的病人均有精神异常，表现为兴奋、精神混乱、谵妄。10%的病人发生昏迷，25%的病人可有局限性或全身痉挛发作，5%～20%的病人出现颅神经麻痹及神经系统局灶体征，80%的病人出现脑膜刺激征。
结核性脑膜炎起病大多缓慢，多见于儿童与青年，起病前常有为时2～3周的结核中毒症状，可表现低热、盗汗、食欲不振、消瘦、睡眠不佳等。起病时以全头痛为主，头痛的程度变化较大，有的头痛剧烈，伴恶心、呕吐，有的呈钝痛、胀痛，持续时间较久。儿童常有抽搐发作，伴精神萎靡、淡漠、谵妄，重者可有昏迷、二便失禁。早期体征不明显，晚期出现典型的脑膜刺激征及神经定位体征，如外展神经及动眼神经麻痹、单瘫或偏瘫等。
病毒性脑膜炎临床表现呈急性或亚急性起病，各种原因的病毒性脑膜炎临床症状都很相似，头痛剧烈，全头持续性跳痛，伴发热、颈强、恶心、呕吐、倦怠、眩晕、颈背疼痛，年龄越大，症状越重。体格检查很少有阳性所见，脑膜刺激征为唯一神经系统体征。